The Truth About Richard Bandler and the History of NLP

If there is one man about whom many inaccurate stories circulate, it is Richard Bandler. To begin with, when Richard Bandler started developing Neuro-Linguistic Programming (NLP), he was twenty years old and a student. People often confuse roles he held later in life with what he was actually doing at twenty.

Richard Bandler wanted to study computer science, and he wanted to attend the University of California, Santa Cruz. The computer science program Santa Cruz had planned did not go ahead, so he took two subjects as temporary alternatives: psychology and philosophy. Although most people think he developed NLP based on his psychology studies, its foundations owe much more to philosophy. Richard Bandler was among the first to recognize that little of Freudian psychotherapy held up and that this form of psychotherapy produced few, if any, results.

NLP began when Richard Bandler took a course on Gestalt therapy. The professor explained how Gestalt therapy, a form of Freudian psychotherapy, worked. However, the professor added: “Don’t think you can do this yourself, because you need a special gift to do it properly, like the one Fritz Perls has.” Richard Bandler immediately recognized that invoking a “special gift” revealed a weakness in the explanation. Moreover, as it happened, he had worked on turning transcripts of Fritz Perls’s sessions into a book for a publisher.

Richard Bandler therefore told the professor that he was wrong and that anyone could do what Fritz Perls did. The professor immediately replied: “Well, young man, why don’t you show us how Fritz Perls works?” Richard Bandler then did exactly what Fritz Perls did. But instead of recognizing that Fritz Perls’s behavior could indeed be taught to others, the professor claimed that this group of students was very fortunate because someone among them also possessed Fritz Perls’s special gift. Richard Bandler responded that he could teach anyone to do it. From that point on, he was allowed to lead the Gestalt therapy practical class.

The Role of John Grinder

Richard Bandler taught the Gestalt therapy practical class under the supervision of a junior professor named John Grinder. Richard Bandler and John Grinder are invariably described as the “co-founders” of NLP. In reality, however, this designation stems from an agreement resulting from a legal dispute between them. Richard Bandler and John Grinder are legally obliged to acknowledge each other as a “co-founder,” but the rest of the world is under no such obligation and can simply look at the facts.

The fact is that John Grinder was important to Richard Bandler in the early stages of NLP’s development, but his contribution to NLP itself has almost entirely disappeared from it. There is therefore no reason to consider John Grinder a “co-founder” of modern NLP as it exists today. Without Richard Bandler, NLP would never have existed. Without John Grinder, it would have taken much longer for NLP to become widely known.

John Grinder’s influence became particularly apparent when Richard Bandler moved next door to Virginia Satir, the creator of family therapy, on the Santa Cruz university campus. She was nearsighted and had difficulty driving, so she asked Richard Bandler to drive her around. She visited various clients, and Richard Bandler accompanied her as though he were her assistant. This allowed him to observe a great deal of what Virginia Satir did. He discovered that she systematically asked particular kinds of questions. Virginia Satir was completely unaware of this and was impressed that Richard Bandler had recognized it. John Grinder subsequently joined them to give names drawn from the philosophy of language to the language patterns Richard Bandler had identified in Virginia Satir’s work. Together, the three of them published Changing with Families in 1976. The names of these language patterns are the only contribution by John Grinder that remains recognizable in NLP today.

Milton Erickson

After Richard Bandler had cracked Fritz Perls’s code and then Virginia Satir’s as well, he and John Grinder decided to map the behavior of many well-known and lesser-known therapists. NLP is a method for mapping human behavior and thus emerged from this research into therapists. Among the most important therapists whose influence remains strongly visible in NLP today are Frank Farrelly, with his Provocative Therapy, and Leslie Lecron, with his hypnosis.

The most important, however, is Milton Erickson. Milton Erickson is the creator of hypnotherapy: the idea that Freudian psychotherapy should primarily be conducted under hypnosis. Richard Bandler learned hypnosis and communication for influence from Milton Erickson, as well as from Leslie Lecron. Thanks to Milton Erickson, Richard Bandler arrived at the powerful idea that the great therapists were successful not because of a “special gift,” but because they all used some form of hypnosis.

For this reason, Richard Bandler wanted to teach hypnosis at Santa Cruz, just as he taught the Gestalt therapy practical class. However, he was prohibited from doing so because only members of certain professions were permitted to practice hypnosis. He then came up with the idea of saying that he was doing something other than hypnosis: Neuro-Linguistic Programming. This worked for a while, and Richard Bandler continued working on his master’s thesis. However, the university discovered that they were practicing hypnosis after all. In addition, Richard Bandler’s master’s thesis was rejected because it appeared that he had allowed John Grinder to write too much of it. They both then left the university and went into business independently, intending both to map the behavior of other successful people and to teach hypnosis.